物流活動與社會經濟的發展是相輔相成的。一方面，現代物流是經濟發展的支柱；另一方面，經濟的發展又會引起物流總量的增加，促使物流活動更加頻繁。隨著經濟的發展，物流對生態環境的負面影響也越來越嚴重。例如，大量的公路貨車運輸消耗了過多的能源，加重了廢氣污染和城市噪音污染，加劇了城市交通的堵塞；商品包裝的一次性、豪華性，甚至采用不可降解的包裝材料，不僅造成資源的極大浪費，成為城市垃圾的重要組成部分，而且廢棄物嚴重污染環境。

在社會文明程度日益提高的今天，經濟的發展必須建立在維護地球環境的基礎上。當代對資源的開發和利用必須考慮對下一代的影響，為了實現長期、持續的發展，就必須采取各種措施來保護我們的自然環境。可持續發展的原則之一就是今天的商品生產、流通和消費不至于影響未來的商品生產、流通和消費的環境及資源條件。將這一原則應用于現代物流管理活動中，就是要求從環境保護的角度對現代物流體系進行研究，改變經濟發展與物流之間的單向作用關系，抑制物流對環境造成的危害。同時又要形成一種能促進經濟和消費生活健康發展的現代物流系統，即形成一種與環境共生的物流系統，這就產生了“綠色物流”這一全新的概念。

綠色物流的基本概念就是在可持續發展思想的指導下，采用先進的物流技術，降低物流活動對環境的污染，減少資源的消耗，在促進經濟發展的同時，實現物流活動過程與環境保護的協調和統一。綠色物流的行為主體主要是專業物流企業，同時也涉及相關生產企業和消費者。綠色物流是可持續發展的一個重要環節，它與綠色制造、綠色消費共同構成了一個節約資源、保護環境的綠色經濟循環系統。

綠色物流是為了適應可持續發展的戰略目標而產生的，一般的物流活動主要是為了實現某一主體的經濟利益，而綠色物流除了實現經濟利益目標外，還強調節約資源和環境保護。

在供應鏈管理環境下，物流服務的承擔者是第三方物流企業，因而，第三方物流企業主要物流活動的綠色化運作是供應鏈物流綠色化的重要內容之一。